Дерево высотой до 20-30 м с пирамидальной или конусовидной, симметричной кроной, состоящей из горизонтально поставленных мутовками ветвей, доходящих до земли (при изолированном расположении деревьев), и отмирающих на 1/3 высоты при групповых посадках. Кора трещиноватая, серовато-коричневая. Молодые побеги ели светло-коричневые или оранжево-красные, голые, со слабым блеском. Почки коричневато-желтые, крупные, несмолистые. Листья (хвоя) в разной степени голубовато- или серо-зеленая, колючая, жесткая, молодая хвоя серебристая. Шишки цилиндрические, эффектные при цветении - ярко-розовые, при созревании - светло-коричневые, располагаются преимущественно в верхней части кроны, созревают в августе-сентябре и остаются на дереве до осени следующего года. Колючая ель живет до 400-600 лет.
Используется для одиночных, групповых, аллейных посадок, для создания "рождественских" деревьев, древесно-кустарниковых групп и хвойных композиций. Применяется для создания стриженных живых изгородей и несложных геометрических фигур: пирамиды, шары и др. Ель колючая рекомендуется для городского озеленения парадных и мемориальных мест и площадей, скверов, городских дворов, в школьных садах, на детских площадках, в садах при музеях, выставочных залах, кинотеатрах и театрах.
Декоративна симметричной пирамидальной или конусовидной кроной и голубовато-зелеными, колючими, жесткими хвоинками.
